Pour la première fois depuis 2004, Roger Federer ne participera pas aux quarts de finale de Roland Garros, après sa défaite dimanche en huitièmes face au Letton Ernests Gulbis en cinq sets 6-7 (5/7), 7-6 (7/3), 6-2, 4-6, 6-3.
Le Suisse, tête de série N.4, restait sur neuf qualifications consécutives pour les quarts dans ce tournoi qu’il a remporté en 2009, et où il a été finaliste en 2006, 2007, 2008 et 2011. Federer est tombé sur un grand Gulbis (N.18), dont la puissance l’a beaucoup gêné. Le Letton de 25 ans, insouciant et dilettante, a longtemps égaré son talent, avant de décider depuis deux ans de se consacrer à fond à son sport.
Gulbis, qui atteint pour la deuxième fois de sa carrière seulement les quarts d’un tournoi du Grand Chelem – la première avait aussi eu lieu à Roland-Garros en 2008 – est l’un des hommes en forme du moment. Le Letton, qui affrontera en quarts le Tchèque Tomas Berdych (N.6), a remporté son premier titre à Nice, la semaine précédant Roland Garros.
Comme il l’avait promis, il ne s’est pas laissé impressionner par Federer. Très solide défensivement, il a aussi agressé son adversaire à la moindre opportunité avec son coup droit à la longue préparation.
Le sort de ce match s’est peut-être décidé sur un point: un smash mal placé de Federer sur la première de ses deux balles de set à 5-3 pour lui dans la deuxième manche. Gulbis en a été relancé. Même s’il a ensuite piétiné furieusement sa raquette après avoir gâché deux balles de break à 5-5, le très ambitieux Letton a été le maître du jeu dans le tie-break, puis dans le troisième set.
Federer s’est repris dans le quatrième pour réussir un double break (5-2). Gulbis, se plaignant apparemment du bas du dos, a alors pris un temps mort médical. La coupure a été profitable au Letton, car il est passé à deux points de refaire son retard. Et c’est encore lui qui a attaqué le plus fort dans le cinquième set en réussissant le break le premier (2-0).
Déterminé et pas trop affecté par le soutien inconditionnel accordé par le public parisien à Federer, Gulbis a réussi à préserver cette avance, pour infliger au Suisse sa première défaite en cinq sets à Roland-Garros (6 victoires sur 6 matches en 5 sets jusque-là).
