Flash-back sur le big bang

Un rayon gamma témoigne d’une explosion cosmique qui s’est produite aux premiers âges de l’univers

Imaginez une explosion cosmique d’une poignée de secondes, détectée sous la forme d’un rayon gamma et qui s’est produite au plus profond de notre galaxie il y a quelqueà 12,8 milliards d’années ! Telle est l’extraordinaire observation effectuée au mois de septembre 2005 par une équipe internationale d’astronomes grâce au télescope italo-américain Swift, situé en Pennsylvanie, aux Etats-Unis, et dont les premiers résultats viennent d’être présentés dans la revue Nature.

Depuis sa découverte, ce rayon, baptisé  » GBR 050904  » (en référence à sa date de détection), a été scruté du sol par les autres grands télescopes répartis sur le globe : comme les rayons X, les rayons gamma sont des particules de lumière (photons) qui se situent dans l’infrarouge. Ce  » sursaut gamma  » s’impose comme le plus ancien et le plus lointain jamais observé puisque l’Univers, avec moins de 1 milliard d’années, se trouvait dans sa  » petite enfance « . Phénomènes rarissimes, ces éclairs de rayons gamma se produisent au hasard et ne peuvent être captés de la Terre qu’en moyenne une fois par mois. Ils sont, pour les scientifiques, le signe d’explosions aussi lointaines que mystérieuses. Selon les auteurs de l’étude, GBR 050904 proviendrait d’une énorme étoile qui connut un développement rapide avant de mourir jeune en s’effondrant dans un trou noir. Mais ces phénomènes de rayons gamma, d’une violence énergétique immense et de courte durée, peuvent aussi provenir d’éruptions solaires, de supernovae ou encore de quasars – les objets les plus lumineux du cosmos.

L’étude de ces scintillants flash-back permettant d’observer toujours plus près les premiers âges de l’univers prouve bien que des étoiles se sont formées très tôt et en très grand nombre. Mais quand ? Les spécialistes ont en effet calculé que le big bang avait été suivi pendant 200 à 500 millions d’années par une période de totale obscurité. Entre cet  » âge noir  » et cette nouvelle frontière de 890 millions d’années, la date de création des premières étoiles se précise peu à peu. A terme, ce type de travaux pourrait aussi fournir d’autres précieuses informations sur les origines de l’univers. Et, mieux encore, lever le voile sur la mécanique céleste primitive. l

Lilia Roger