Malgré la courte défaite lundi de New York à domicile face aux Cleveland Cavaliers (104-101), le jeune meneur français des Knicks Frank Ntilikina a ravi les 20.000 spectateurs du Madison Square Garden.
A 19 ans, l’ancien Strasbourgeois ne fait aucun complexe pour le plus grand plaisir du public new-yorkais qui lui a réservé une ovation après une bousculade avec la superstar de la NBA LeBron James à la fin du premier quart-temps.
Alors que le triple champion NBA et quadruple MVP l’empêchait de reprendre le ballon après un panier marqué par Cleveland, Ntilikina ne s’est pas démonté et a bousculé « King James », ce qui a déclenché une vive altercation.
« Il était sur mon chemin. Ça aurait pu être n’importe qui d’autre. Je l’ai poussé pour récupérer le ballon », a expliqué Ntilikina, qui a pu bénéficier du soutien de l’ensemble de ses coéquipiers, en particulier du pivot turc Enes Kanter.
Choisi en huitième position de la Draft 2017 par les Knicks en juin –du jamais vu pour un joueur français -, Ntilikina avait été indirectement visé par James le week-end dernier: la star de Cleveland avait en effet jugé que les New York Knicks auraient dû recruter à sa place le meneur Dennis Smith Jr., finalement parti à Dallas.
Sur le terrain, Ntilikina a confirmé, face aux favoris de la conférence Est sa montée en puissance avec 7 points et 3 rebonds en 24 minutes de jeu.
« Un joueur qui compte »
Le surdoué du basket français a une nouvelle fois fait étalage de ses qualités défensives en égalant le record d’interceptions (6) réalisées par un « rookie » (débutant) en NBA.
« C’est la force de Frank, a apprécié l’entraîneur des Knicks Jeff Hornacek. Il intercepte beaucoup de ballons. Il va apprendre à chaque match. J’aime son esprit de compétition. Il a joué à fond. Dès le début, il a montré qu’il n’avait pas peur d’aller au contact avec les gars de l’autre équipe ».
Annoncé dès son plus jeune âge comme le futur grand nom du basket français, Ntilikina est en train de séduire, par sa polyvalence et sa rage de vaincre, l’exigeant public du Madison Square Garden.
Un portrait géant du Français a été déployé devant la mythique salle des Knicks pendant les trois premières semaines de la saison NBA.
Après ses dix premiers matchs dans le Championnat le plus relevé de la planète, Ntilikina, qui affiche une moyenne de 4,4 points par rencontre, s’est lui dit satisfait de son premier mois en NBA, mais sait qu’il doit progresser pour rivaliser avec les meilleurs.
« Je suis encore le « rookie » de cette équipe, mais c’est seulement une étape par laquelle je dois passer, a-t-il confié. Je vais faire le plus rapidement possible pour devenir un joueur qui compte dans la ligue ».
Pour sa première saison, Ntilikina rêve de mener les Knicks en playoffs, un stade de la compétition qu’ils n’ont plus atteint depuis 2013.
