José Boto est le responsable du recrutement de Benfica. On se connaît depuis un petit temps. L’occasion était donc belle d’évoquer les débuts d’Axel Witsel mais aussi les cas Defour et Mangala.
José, comment doit-on comprendre l’arrivée de Witsel chez vous ? Y a-t-il du Luciano D’Onofrio derrière tout ça ?
Alors là pas du tout, ça n’a strictement rien à voir avec D’Onofrio. Tu sais très bien qu’on suivait Witsel depuis plusieurs années. La première fois que je l’ai scouté, il devait à peine avoir 17 ans et jouait pour les -21 du Standard. Par après, on a dû le suivre près de 50 fois et les rapports ont très souvent été positifs. Tu comprends bien que dès qu’une opportunité s’est offerte, on a sauté sur l’occasion. Enfin, ce transfert nous a quand même couté 8,5 millions d’euros ! C’est le plus gros achat de l’été, ça veut dire qu’on croit énormément en lui.
Et de ses débuts, tu en penses quoi ?
Il a complètement conquis le public. Et je peux te dire que ce n’est pas un public facile. S’il a l’occasion de te fracasser après quelques matches seulement, il n’hésite pas, il te fracasse. Aujourd’hui, il est la star de l’équipe avec Nolito (venu de Barcelone). Je crois même que Witsel est celui qui vend le plus de maillots au fan shop à l’heure actuelle.
Dans quel système évolue-t-il ?
Soit un 4-4-2, soit un 4-2-3-1. C’est plutôt la deuxième option qui devrait être privilégiée. Comme lors de notre première sortie en championnat, à Gil Vicente, qui s’est malheureusement mal terminée ( NDLR, Benfica menait 0-2 avant d’être rejoint et Witsel a débuté en deuxième mi-temps à 0-2). Axel devrait évoluer cette saison dans un rôle axial, dans le « 2 » aux côtés de l’Espagnol Javi Garcia, un pur récupérateur, capable de faire le sale boulot. Witsel a plus un rôle de relayeur, qui je trouve lui va parfaitement. Il doit encore s’intégrer davantage dans le groupe, se familiariser avec le portugais, etc.
En Belgique, pas mal d’observateurs ont été surpris qu’il atterrisse « seulement » dans un club portugais. Tu trouves ça dénigrant pour votre foot ?
Je crois surtout que Witsel est un joueur intelligent, posé et qu’il savait très bien que Benfica était une parfaite étape pour un joueur de sa classe. Il sait aussi que notre foot est bien coté sur la scène européenne, que Benfica a une grande aura. A ce propos, on a reçu pas mal de mails venus de Belgique pour nous féliciter d’avoir transféré Witsel.
On a aussi appris le week-end dernier les transferts d’Eliaquim Mangala et Steven Defour chez votre grand rival, Porto. T’es surpris par ces acquisitions ?
Je suis en tout cas surpris par le refus de Mangala d’aller à Valence. Franchement quand un club de calibre, 3e de la dernière Liga, te propose de le rejoindre, tu n’hésites pas. J’étais avec le président de Valence quand il a reçu, il y a quelques jours, un sms d’un dirigeant du Standard lui disant que le club était forcé de négocier avec Porto. Mais tu sais aussi bien que moi pourquoi ces deux joueurs s’en vont à Porto…
PAR THOMAS BRICMONT
