VALENCE, CHAMPION D’HIVER

Les joueurs de Benitez ont coiffé le Real.

Le premier tour du championnat d’Espagne s’est clôturé par une grosse surprise. Samedi, figurait au programme un match entre la Real Sociedad et le Real Madrid. Ce qui, la saison dernière, s’assimilait au choc entre les deux principaux animateurs de la Liga, se résumait cette fois à un affrontement entre une équipe basque qui éprouve des difficultés à confirmer sa brillante saison 2002-2003, et un DreamTeam madrilène qui paraît inabordable. Mais l’invraisemblable s’est produit : les hommes de CarlosQueiroz sont tombés dans le piège et se sont inclinés 1-0 à San Sebastian.

Valence a profité de l’aubaine pour devenir champion d’hiver. Pourtant, l’équipe de RafaBenitez n’a pas été davantage brillante à Albacete, où elle s’est imposée 0-1 sur un penalty discutable transformé par Jorge Lopez. Mais cela a suffi pour coiffer le Real sur le fil et terminer les 19 matches aller avec un point d’avance.

Valence sera un candidat sérieux dans la lutte pour le titre. Son entraîneur estime même que l’équipe actuelle est plus forte que celle qui remporta les écussons voici deux ans. Sa défense est toujours aussi intransigeante et les attaquants trouvent le chemin des filets avec plus de facilité.

Les bonnes nouvelles ne manquent pas à Valence. Le milieu de terrain DavidAlbelda, l’une des pièces maîtresses de l’équipe, a prolongé son contrat jusqu’en juin 2006. Et, durant le mercato, Valence s’est assuré les services du médian argentin Sebastian Battaglia, qui avait remporté la Coupe Intercontinentale en décembre avec Boca Juniors et qui fait partie des leaders de sa génération. La crainte concerne le défenseur Fabian Ayala, qui fait l’objet d’un intérêt de Chelsea et qui pourrait partir.

Par rapport au Real Madrid, Valence possède l’avantage de pouvoir jouer de façon plus libérée : le titre n’est pas une obligation. Il ne doit pas composer, non plus, avec les fatigues de la Ligue des Champions. (D. Devos)

COUPE DU ROI : l’épreuve en est au stade des huitièmes de finale. Les matches aller ont débouché sur une grande surprise : le FC Barcelone a été battu 1-0 à Levante, un club de D2. Même si la qualification demeure tout à fait possible, cela fait tâche. EDGAR DAVIDS se rapprocherait du FC Barcelone : la semaine dernière, des dirigeants catalans se sont rendus à Turin afin de négocier. RONALDO a été mis à l’amende par le Real Madrid : le joueur se serait offert un minitrip à Londres sans l’autorisation du club. MISRAD HIBIC, le défenseur bosniaque de l’Atletico Madrid, a annoncé sa retraite du football professionnel. Il a avancé des raisons personnelles, notamment la nostalgie de son pays natal. Il était arrivé en Espagne voici huit ans, débarquant dans un premier temps au FC Séville.

BUTEURS : 1. Ronaldo (Real) 13 buts ; 2. Torres (Atlético) 11; 3. Mista (Valence) 10, 4. Salva (Malaga), Raúl (Real) 9.

D. Devos

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