Quand Messi reçoit le Prince de Galles

Samedi, Geraint Thomas (33) entamera au Tour de Suisse son ultime rendez-vous cycliste avant la Grande Boucle. En prélude du rassemblement du 6 juillet, voici quelques anecdotes surprenantes sur le champion sortant.

1  » Quelle journée pour LionelMessi ! Non seulement il a réussi un hat-trick, mais il a également pu rencontrer Geraint Thomas « , a posté le Team Sky en septembre 2018 en plaisantant sur Twitter, avec une photo des deux hommes. Elle a été prise dans un parking souterrain du Camp Nou, après un match de Ligue des Champions entre le FC Barcelone et le PSV Eindhoven.

Messi n’a pas du tout dû se forcer : il est effectivement un grand fan de cyclisme et avait déjà reçu, en 2015, un vélo Pinarello des mains du patron du Team Sky, Dave Brailsford, avec l’inscription ‘LEO10’. Un an plus tard, il avait offert à Chris Froome une paire de chaussures dédicacées après sa troisième victoire au Tour de France.

2 En août, Thomas avait aussi assisté au match de Premier League entre Arsenal et Manchester City, dans une loge de l’Emirates Stadium. Le Gallois est un grand supporter des Gunners. Son idole de jeunesse était pourtant Ryan Giggs, mais comme tous ses amis suppportaient Manchester United, il a choisi de supporter le grand rival.

3 L’étonnement de Thomas était donc grand lorsque, le lundi qui a suivi l’arrivée du Tour de France à Paris, alors qu’il attendait son avion, il a eu Arsène Wenger au bout du fil, Thomas a d’abord cru à une blague, mais c’était bien Wenger en personne qui le félicitait pour sa victoire.

4 Quelques joueurs de rugby gallois lui ont également envoyé des sms, qui lui ont fait tout autant plaisir, car le coureur du Team Sky (désormais Ineos) est un grand fan du ballon ovale. Il supporte notamment les Cardiff Blues et l’équipe nationale galloise.

5 Si Gareth Bale l’a également félicité, ce n’est pas un hasard, car il a fréquenté la même Whitchurch High School que Thomas, les parents de Bale habitant tout près de l’école. La légende du rugby gallois Sam Warburton s’est, lui aussi, assis sur les mêmes bancs.

6 Une autre légende du sport gallois fait partie de son cercle de connaissances. Dans la rue où habitaient les parents de Thomas à Birchgrove, un quartier situé au nord de Cardiff, résidait aussi Colin Jackson, à l’époque recordman du monde du 110 m haies. Howell, le père de Geraint, technicien dans une centrale électrique, a expliqué à son fils que Jackson s’entraînait en sautant par-dessus les clôtures des maisons.

7 La mère de Geraint, Hilary est infirmière dans un centre spécialisé dans la lutte contre le cancer. Geraint a aussi un frère cadet, plus jeune de quatre ans, prénommé Alun, qui travaille dans une brasserie de Birmingham et court régulièrement des marathons.

8 Alun est la version galloise d’Alan et Geraint – que l’on prononce Gá-rint, avec l’accent sur la première syllable – est aussi un prénom typiquement gallois, qui provient du latin Gerontius signifiant ‘vieil homme’.

9 Thomas doit son surnom G à Mark Cavendish, avec lequel il a été formé à la British Cycling Academy. Il parlait beaucoup avec son ami Dayle au téléphone, Dee en gallois. Cavendish s’est donc dit : si lui s’appelle Dee, Thomas s’appellera Gee, G en abrégé.

10 Thomas n’aime cependant pas que des étrangers ou des journalistes l’appellent G, ou Ger (une autre abréviation).  » Je me présente toujours comme étant Geraint. Comme je ne parlerai pas d’ Aaron Ramsey ( le footballeur gallois, ndlr) en l’appelant Rambo.  »

Fier de ses origines

11 Geraint Thomas n’est pas le seul Gallois qui s’appelle de la sorte. Il possède un homonyme, ce qui a amené une certaine confusion sur les réseaux sociaux, il y a quelques années. Le ‘deuxième’ Geraint Thomas, un professeur de l’University of South Wales, a été assailli de felicitations sur son compte Twitter @gerainthomas après la victoire du coureur au Tour de France. Ces personnes ignoraient que le compte Twitter du vainqueur était @gerainthomas86.

12 Après le Tour, le coureur a participé à toute une série de festivités et d’obligations. Entre autres dans la capitale, Cardiff, où 8.000 supporters l’attendaient. Au grand soulagement de Thomas, qui avait craint de n’être attendu que par ‘ sa femme et son chien‘. Ce chien est son fidèle compagnon depuis cinq ans : Blanche, un Cavapoo, c’est-à-dire un croisement entre un caniche et un Cavalier King Charles.

13 Après sa victoire au Tour de France, le Vélodrome National du Pays de Galles, à Newport, a été rebaptisé au nom du maillot jaune. Le Gallois y a passé de nombreuses heures pour préparer sa quête de médailles d’or aux Jeux Olympiques en poursuite par équipes à Pékin et à Londres.

14 Une chanson populaire Titw Tomos Las de Hogia’r Wyddfa, un groupe gallois des années 60, a également été revisitée. Elle parle d’une mésange bleue, mais a reçu une autre signification car Thomas s’écrit Tomos en gallois. La BBC Radio a demandé à deux membres de Hogia’r Wyddfa, accompagnés de deux groups actuels et de quelques enfants, de chanter la nouvelle version.

15 L’auteur-compositeur gallois Max Boyce a aussi écrit un couplet en l’honneur du vainqueur du Tour de France, intitulé The Boy Who Climbed a Mountain (Le Gars qui a Gravi une Montagne)

16 Geraint Thomas est très fier de ses origines. L’an passé, sur le podium à Paris, il s’est enveloppé dans le drapeau gallois, et pas dans l’Union Jack britannique. Pourtant, il se considère comme un Britannique convaincu, étant donné qu’il a remporté de nombreuses médailles sur la piste avec le Team Britain.

17 Il y a quelques années déjà, Thomas était l’ambassadeur de Hybu Cig Cymru, une agence qui fait la promotion de l’agneau et du boeuf gallois. Après les Jeux de Londres, les jeunes qui avaient imaginé une bonne recette à base de viande galloise pouvaient effectuer un entraînement sur piste avec lui. Aujourd’hui encore, le coureur estime qu’il n’y a rien de tel qu’un bon steak gallois, avec du raifort et des pommes de terre.

18 Thomas lui-même ne parle que quelques mots de gallois, qu’il a appris de sa femme Sara Elen (28 ans) qui a suivi des cours à la Welsh Speaking School et qui parle couramment le gallois.

19 Geraint a épousé Sara en octobre 2015. En présence notamment de Mark Cavendish, de son ami d’enfance et actuel équipier au sein du Team Sky Luke Rowe, et de son témoin Ed Clancy, avec lequel Thomas a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Pékin. Sara et Geraint se sont dit  » oui  » à la Saint Tewdrics House de Chepstow. Plus tard, ils ont acheté cette villa du XIXe siècle, qu’ils louent aujourd’hui pour des cérémonies de mariage – les réservations affichent complet jusqu’en 2021 -.

20 Cela n’a pas été d’emblée un coup de foudre. Geraint a fait la connaissance de Sara en 2009 dans un bar de Cardiff, grâce à un ami commun. Vu qu’il était déjà dans un état d’ébriété avancé, il ne s’est réellement épris d’elle que lors d’une rencontre suivante. Sara aimait son caractère décontracté, car Thomas aurait difficilement pu la séduire avec ses vêtements démodés – plus tard elle ira même jusqu’à cacher certains de ses habits – ou avec ses exploits comme coureur – car elle ne s’intéressait pas du tout au cyclisme.

Sens de l’humour

21 Progressivement, Sara s’est cependant davantage intéressée à la Petite Reine. Elle a même commenté le Tour de France pour la télévision galloise S4C. En ne pouvant cacher ses émotions, comme lors de l’édition 2015, lorsque Thomas a heurté un poteau de façon spectaculaire dans une descente. Sara, très inquiète, a fondu en larmes pendant la retransmission en direct.

22 Son mari est, lui aussi, très émotif, comme on s’en est aperçu l’an passé lorsqu’il a enfin endossé le maillot jaune. Thomas reconnaît également qu’il n’a pu retenir ses larmes à la fin des films Braveheart et Gladiator. Mais c’est juste avant son mariage avec Sara qu’il a vraiment pleuré à chaudes larmes.

En pénétrant dans l’église, il a véritablement ouvert les vannes. De bonheur, mais également à cause du stress – il avait peur d’oublier ses voeux de mariage.  » La nervosité pendant le Tour de France n’a rien à voir à ce qu’elle était à ce moment-là « , a-t-il reconnu en août sur la BBC.

23 Dans les jours qui ont précédé le Tour de France, Thomas était cependant à bout, comme il l’a dit lui-même. Quelques nuits plus tôt, lorsque Sara s’est reveillée à 4 heures du matin et n’a pas vu son mari à ses côtés, elle s’est beaucoup inquiétée. Elle est descendue et a trouvé G en train de dormir sur le parquet en bois. Avec la canicule qui régnait à cette période, il trouvait qu’il faisait trop chaud dans la chambre.

24 Un autre trait qui caractérise Thomas, c’est son sens de l’humour. En 2015, lorsqu’il a heurté ce poteau dans le Tour de France et que le médecin lui a demandé qui il était, il a répondu en plaisantant :  » Chris Froome « . Le lendemain, il a tweeté en blaguant :  » J’ai vu un gars qui se baladait ici avec mon maillot jaune, main dans la main avec mon épouse « , en faisant référence à l’épouse de Froome, Michelle, qui attendait un heureux événement.

25 Les chutes constituent le fil rouge de la carrière de Thomas. Sa plus grave remonte à 2005 lorsqu’il est tombé lourdement sur son guidon en Australie et qu’il a eu la rate éclatée.

26 Sa chute la plus célèbre date de Gand-Wevelgem 2015, lorsqu’un coup de vent a envoyé le coureur de Sky dans le fossé. Au final, il a cependant terminé troisième, derrière Paolini et Terpstra.

Son poids en bière Kwaremont

27 Deux jours plus tôt, Thomas avait remporté l’E3 à Harelbeke. Sa deuxième place dans A Travers la Flandre 2011 sont ses trois seules places sur le podium dans des courses professionnelles en Belgique. Comme Junior, il avait cependant remporté le Circuit Kuurnse Leie.

28 Lors de sa victoire à l’E3 à Harelbeke, le coureur de Sky a reçu son poids en bière Kwaremont. Il a fait transporter toutes ces bouteilles au Pays de Galles et les a offertes plus tard dans l’année lors de la réception organisée à l’occasion de son mariage.

29 Thomas a toujours aimé faire la fête, mais est fier de parvenir, ces dernières années, à ne pas toucher une goutte d’alcool (ou très peu) du 1er janvier jusqu’à la fin du Tour de France. Après la Grande Boucle, comme ce fut le cas l’an passé, il lâche les freins.

 » It’sa culture thing. C’est ancré dans la culture. Au Pays de Galles, beaucoup de personnes aiment aller boire quelques verres pour avoir une vie sociale. Dans mon cas, lorsque je sors, je ne parviens parfois pas à me souvenir du nombre de verres que j’ai bus « , a-t-il expliqué au Sunday Times.

30 Après toutes les festivités, Thomas a voyagé aux Etats-Unis avec sa femme, en passant par Miami, la Nouvelle Orléans, Washington et Boston. C’est là qu’il a assisté à un match de football américain entre les New England Patriots et les LA Rams, en étant accueilli par le richissime propriétaire Robert Kraft. Thomas adore les Etats-Unis. Ces deux dernières années, il est parti s’entraîner l’hiver en Californie, presque incognito.

31 A la fin de l’année 2018, le vainqueur du Tour de France a été élu BBC Sports Personality of the Year. Il est le cinquième coureur à avoir eu cet honneur après Tom Simpson (1965), Chris Hoy (2008), Mark Cavendish (2011) et Bradley Wiggins (2012). Il a obtenu plus de voix que le pilote de Formule 1 Lewis Hamilton et que l’attaquant de Tottenham Harry Kane.

32 Avant le prochain Tour de France, la BBC diffusera le documentaire Geraint Thomas, Easy Rider. Un mélange d’interviews avec des personnes qui évoquent sa carrière et d’images de sa préparation à la Grande Boucle, certaines filmées par le Gallois lui-même.

33 Sur les réseaux sociaux, Thomas n’hésite pas à poster des images de sa vie privée. Comme ce rituel qu’il effectue désormais chaque année et qu’il poste sur Instagram : son pre Grand Tour chop, lorsqu’on voit son épouse Sara lui couper les cheveux. Elle l’avait fait avant le Tour 2018, et après de nombreuses années de malheur, cela lui avait porté bonheur.