Les préparatifs

Le chassé-croisé des favoris du Tour.

La saison a débuté sous la canicule australienne et le programme de préparation des favoris au Tour de France commence à prendre forme. Le vainqueur de la dernière édition, Carlos Sastre, le meilleur jeune du Tour, Andy Schleck, et Lance Armstrong se mesureront pour la première fois au Tour de Californie, du 15 au 22 février, pendant qu’ Alberto Contador et Cadel Evans s’affronteront au Tour de l’Algarve (du 18 au 22 février). Le vainqueur du Giro 2008 a reconnu la semaine dernière que ses nombreuses obligations, cet hiver, l’avaient empêché de travailler sa condition comme il l’eût souhaité. L’Australien, lui, a été privé du soutien de Bernard Kohl, numéro trois du Tour contrôlé positif à la cera. Evans ne communiquera son calendrier définitif que fin janvier.

Paris-Nice (8-15 mars) est le prochain rendez-vous. Au départ, Contador, Andy Schleck et sans doute Evans. De manière un peu inhabituelle, le cadet des Schleck roule Milan-Sanremo le 21 mars et Armstrong compterait également participer à la Primavera de même qu’au Tour des Flandres, le 5 avril. Il y aura du beau monde au Critérium international, les 28 et 29 mars, avec Andy Schleck, Armstrong et Alejandro Valverde. Schleck et Contador participent aussi au Tour du Pays Basque du 6 au 11 avril.

Valverde et Andy Schleck comptent atteindre leur meilleure forme pour les classiques ardennaises, et avant tout Liège-Bastogne-Liège, le 26 avril, une épreuve que l’Espagnol s’est adjugée l’année dernière devant Davide Rebellin, Fränk Schleck et Andy Schleck. Evans, deuxième de la dernière Flèche Wallonne (2 avril) participera probablement aux classiques ardennaises, comme Sastre. Valverde et Schleck prennent le départ de l’Amstel Gold Race (19 avril). D’après Johan Bruyneel, Armstrong fera l’impasse sur les classiques wallonnes, de même que Contador. Les deux hommes iront reconnaître les étapes de montagne du Tour pendant ce temps.

Alors que traditionnellement, beaucoup de coureurs consacrent mai à l’entraînement et aux stages en montagne, plusieurs vont rouler le Giro, du 9 au 31 mai. Dennis Menchov et Armstrong sont certains, Sastre a déjà confirmé sa participation mais semble la remettre en doute. La direction d’équipe avait annoncé qu’Evans renonçait au Tour d’Italie avant de le nier. Contador, Valverde et Andy Schleck optent pour une préparation classique via le Dauphiné Libéré (du 7 au 14 juin) ou le Tour de Suisse (du 13 au 21 mai).

Stijn Devolder, qui brûle d’obtenir un bon classement, après ses excellents débuts, reste convaincu de pouvoir combiner un printemps fructueux avec un bon Tour. Il va rouler toutes les classiques flamandes jusqu’à Paris-Roubaix. Ensuite, il lèvera le pied et se refera une condition de base en prévision du Tour. Son calendrier sera moins chargé qu’en 2008, quand il avait enchaîné un dur stage en altitude, le Tour de Belgique et le Tour de Suisse.

PAR loes gEUENs