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Full English Breakfast

Il y a quinze ans, la Premier League ne comptait qu’un seul Belge. Au début de cette saison, ils étaient 23.

Il y a quinze ans tout juste, notre magazine a rendu visite, à Londres, à trois des quatre Belges actifs en Angleterre. Le défenseur Daniel van Buyten jouait de temps en temps à Manchester City, auquel Marseille l’avait loué pour six mois. Le gardien Yves Ma-Kalambay jouait en réserves à Chelsea. Un autre portier, Nico Vaesen, avait été titulaire en Premier League sous le maillot de Birmingham City mais après une grave blessure aux ligaments croisés durant la saison 2003-2004, il avait été successivement loué à Gillingham, Bradford et Crystal Palace. Le quatrième compatriote, Bob Peeters, jouait en division deux, à Millwall, et nous avait reçu à béquilles.

C’était encore l’époque de l’ancienne culture anglaise du football, se souvient Vaesen, et Bob Peeters a toujours affirmé n’avoir jamais dû autant surveiller son alimentation. Des coéquipiers anglais demandaient à Vaesen s’il tiendrait le coup pour l’entraînement, avec des fruits pour seul petit-déjeuner alors qu’eux-mêmes se sevraient généreusement de tout au buffet, un Full English Breakfast. Les premiers entraîneurs étrangers, comme Arsène Wenger, avaient tenté d’introduire de nouvelles habitudes alimentaires mais la plupart des clubs maintenaient leurs séances à l’ancienne, sans guère de tactique. Le matin, on courait, à midi, on faisait de la musculation et vice-versa le lendemain, se rappelle Vaesen.  » On courait jusqu’à en avoir la nausée. C’était alors considéré comme une bonne séance.  »

En mai 2004, il est monté en Premier League avec Crystal Palace mais il est retourné à Birmingham, une ville où se plaisait sa famille. Il avait déjà été promu avec ce club mais après son retour, il est devenu second gardien. En été, Daniel Van Buyten a signé pour le HSV et City a accueilli un autre Belge, Geert De Vlieger, qui n’a pas disputé le moindre match de championnat, s’étant blessé pendant la préparation.

En 2006, Vaesen et Peeters ont quitté l’Angleterre pour le Lierse. Bob Peeters entraîne actuellement Westerlo en 1B et Nico Vaesen, devenu agent, s’appuie sur le réseau qu’il s’est construit pendant huit ans outre-Manche. Yves Ma-Kalambay joue toujours en D3 anglaise, aux Wycombe Wanderers. L’invasion belge de l’élite anglaise n’a vraiment débuté qu’en 2007, quand Emile Mpenza a été transféré à Manchester City, et en 2008, avec l’arrivée de Vincent Kompany.

Au début de la saison en cours, 23 Belges étaient actifs en Premier League anglaise, contre vingt Néerlandais.

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