Le parcours européen de Manchester United et de Manchester City pourrait prendre fin dès ce jeudi en huitième de finale de l’Europa League, à moins d’un retournement de situation face à l’Athletic Bilbao et au Sporting Lisbonne, vainqueurs-surprise à l’aller.
Le défi est particulièrement difficile à relever pour United, battu 3 à 2 à Old Trafford la semaine dernière par une séduisante équipe de Bilbao. La situation de City, en retard d’un but après sa défaite 1 à 0 au Portugal, est un peu moins critique.
Il s’agira d’une parenthèse dans la lutte acharnée que se livrent les deux clubs mancuniens pour le titre de champion d’Angleterre, et le principal problème pourrait être celui de la concentration, alors que se profilent des rendez-vous plus importants en Premier League.
A dix matches de la fin, United est repassé en tête ce week-end, ce qui ne s’était pas produit depuis le mois de septembre, grâce à sa victoire sur West Bromwich (2-0) et en profitant de l’échec de City chez le promu Swansea (1-0).
Privés de leur meilleur défenseur, Vincent Kompany, blessé à Lisbonne, les « Citizens » ont évolué à un niveau inquiétant au Pays de Galles et devront retrouver leur jeu face au Sporting, ne serait-ce que pour se redonner le moral avant le match crucial contre Chelsea mercredi prochain.
L’Europa League pour éviter une saison blanche
Si la Premier League est prioritaire, l’entraîneur Roberto Mancini continue de maintenir deux fers au feu et engagera ses meilleurs joueurs disponibles à l’Etihad Stadium, ce qui n’inclut pas Carlos Tevez, dont le retour est en revanche envisagé contre les « Blues » dans huit jours.
City avait manqué de réussite à l’aller et une victoire par deux buts d’écart est parfaitement envisageable pour une équipe qui reste redoutable à domicile (18 victoires en 21 matches toutes compétitions confondues cette saison).
Après tout, si la situation se dégradait en Championnat, l’Europa League serait la dernière chance de City, éliminé des Coupes d’Angleterre et de la Ligue, pour échapper à une saison blanche qui apparaîtrait comme un recul dans la montée en puissance du club.
Les perspectives ne sont pas très différentes à Manchester United, sorti prématurément des deux coupes nationales et qui veut aussi avant tout éviter de se retrouver bredouille pour la première fois depuis 2005.
Alex Ferguson emmène lui aussi la plupart de ses stars en Espagne, à l’exception de Nani, dont l’absence est compensée par le retour de blessure du Colombien Valencia.
La soirée s’annonce difficile pour MU face à une équipe basque très rapide en contre-attaque. Les rouge et noir, qui n’ont perdu que deux fois à domicile cette saison, pourraient se régaler si les « Red Devils » se lançaient trop imprudemment à l’assaut.
Sportfootmagazine.be, avec Belga
