Europa League : Manchester City et United en grands favoris

Après la Ligue des Champions, place à l’Europa League. Les seizièmes de finale offrent déjà de belles affiches : Manchester City se rend à Porto (21h05), l’Ajax reçoit Manchester United (19h) et l’Atlético Madrid se déplace chez la Lazio Rome (19h).

L’Europa League, c’est reparti. Après deux mois de pause, les rescapés des poules de la C3 et les déçus de la Ligue des Champions se retrouvent en seizièmes de finale. Et cette compétition n’a jamais été aussi relevée : sept anciens vainqueurs de C1 et deux de C3 peuvent encore rêver de remporter la « petite » Coupe d’Europe cette saison.

Quelques belles rencontres figurent déjà au programme ce jeudi soir. Manchester City, leader de la Premier League se rend à Porto, le tenant du titre européen. L’autre affiche opposera l’Ajax Amsterdam à Manchester United. Enfin, le choc entre les outsiders de la Lazio Rome et de l’Atlético Madrid de Thibaut Courtois promet d’être intéressant.

FC Porto-Manchester City

Le duel entre l’actuel leader de la Premier League et l’ancien vainqueur de l’Europa League s’annonce très serré. Reversé en Ligue Europa après avoir terminé troisième de son groupe en Ligue des Champions, derrière le Bayern Munich et Naples, Manchester City est en grand danger face à une équipe de Porto, habituée aux joutes européennes.

Les Citizens devront donc livrer une grosse performance pour se qualifier. Roberto Mancini, l’entraîneur de City se méfie d’ailleurs de son adversaire portugais : « Manchester City contre Porto, ça ressemble à un match de Ligue des Champions. C’est en tout cas l’adversaire le plus compliqué que l’on pouvait avoir », reconnaît l’entraîneur mancunien, sur Sky Sports.

Et le tacticien italien a de bonnes raisons de se faire du souci. Le FC Porto a bien préparé la réception de City en battant facilement Leiria (4-0) le week-end dernier en Liga Zon Sagres, avec un but de son nouveau transfuge : Lucho Gonzalez, arrivé de Marseille cet hiver.

Quelques statistiques peuvent en tout cas faire pâlir les Citizens : les deux dernières fois que les Portugais se sont qualifiés pour la Ligue Europa, ils sont allés jusqu’au bout de l’épreuve et ont remporté le trophée. Une première fois en 2003 sous les ordres de José Mourinho puis l’année dernière avec André Villas-Boas, parti depuis à Chelsea. Leur dernière élimination en match aller-retour dans cette compétition remonte au quart de finale perdu contre Liverpool, alors futur vainqueur en 2001.

Ajax Amsterdam-Manchester United

La rencontre Ajax Man U pourrait aussi être une affiche de Ligue des Champions. Cependant, les Ajacides et les Mancuniens ont terminé troisièmes de leur poule en C1.

Finaliste de la Coupe aux grandes oreilles en 2011, l’équipe d’Alex Ferguson fait évidemment partie des favoris dans la course à la finale du 9 mai, à Bucarest. La C3 est d’ailleurs l’une des seules coupes qui manquent au coach écossais. Les Red Devils auront sans doute à coeur de combler ce vide et de se racheter de l’élimination prématurée en Ligue des Champions.

Patrice Evra, le capitaine de United, ne fera pas le déplacement aux Pays-Bas. Ferguson a préféré le laisser au repos après les événements du weekend. « La semaine a été éprouvante (pour Evra) et c’était la bonne chose à faire », a déclaré l’entraîneur de Manchester. Pour rappel, l’Uruguayen Luis Suarez avait déclenché une nouvelle polémique en refusant de serrer la main du Français, qu’il retrouvait pour la première fois depuis la fameuse affaire des propos racistes, lors du match à Liverpool au mois d’octobre, qui a valu à l’attaquant 8 rencontres de suspension.

Giggs et Berbatov seront ménagés à cause de blessures légères. Ferguson pourra en revanche compter sur la plupart de ses stars : Rooney, Valencia, Nani et Hernandez seront bien présents à Amsterdam.

Lazio Rome-Atlético Madrid

Vainqueur de l’épreuve en 2010, l’Atlético de Diego Simeone a rendez-vous à Rome où le nouvel entraîneur des Colchoneros va défier la Lazio. A la peine en Liga, les Espagnols ont à coeur de briller dans une compétition qu’ils connaissent bien.

Toujours en course pour le Scudetto, les Romains craignent également une saison blanche. Après un recrutement important pour viser un trophée, la Ligue Europa constitue un challenge intéressant pour les Italiens.

Le vainqueur de cette double confrontation retrouvera Braga ou le Besiktas en huitièmes.

Deux rencontres de ces seizièmes de finale avaient été avancées à mardi. Braga, finaliste de la dernière édition, s’est incliné 0-2 face au Besiktas tandis que l’Olympiacos de Kevin Mirallas s’est imposé 0-1 sur la pelouse de Rubin Kazan.

Le programme complet :

à 18h00 :

Lokomotiv Moscou- Athletic Bilbao

à 19h00:

Ajax Amsterdam – Manchester United
Salzbourg – Metalist Kharkov
AZ Alkmaar – Anderlecht Lazio Rome – Atletico Madrid
Viktoria Plzen – Schalke 04
Legia Varsovie – Sporting Portugal

à 21h05 :

Steaua Bucarest – Twente
Trabzonspor- PSV Eindhoven
Porto – Manchester City
Stoke City – Valence
Wisla Cracovie – Standard Udinese – PAOK Salonique
Hanovre- FC Brugeois

Matches retour les 22 et 23 février.

Sportfootmagazine.be, avec Belga