Tom Boonen remporte la première étape du Tour de Wallonie, à Mettet

Tom Boonen a remporté samedi son premier succès de la saison dans une course en ligne en dominant le sprint de la première étape (178,3 km) du Tour de Wallonie, à Mettet. Le coureur anversois a du même coup endossé le maillot jaune de leader du classement général de l’épreuve wallonne.

Tom Boonen n’aura jamais dû attendre aussi longtemps dans une saison pour signer son premier succès. Il a enfin pu lever les bras samedi au bout de la ligne droite parallèle au circuit moto de Mettet. Il avait certes remporté le critérium derrière derny de Hamme-Zogge à la fin avril mais encore aucune victoire dans une épreuve en ligne.

La première étape a été très vite animée par une échappée de trois coureurs. Guillaume Bonafond (AG2R-La Mondiale), Viacheslav Kusnetsov (Katusha) et Thomas Deruette (Wallonie-Bruxelles – Group Protect) ont très vite porté leur avance à plus de 5 minutes, après 20 kilomètres de course. Le regroupement général s’est produit au kilomètre 134. Les dernières tentatives d’échappées ont été ramenées à la raison par les équipes de sprinters. L’inévitable sprint massif à Mettet a tourné à l’avantage de Tom Boonen qui a devancé Jonas Van Genechten (IAM) et Arnaud Démare (FDJ). Boonen a endossé du même coup le maillot jaune de leader du classement général et le maillot de leader du classement par points.

La formation belge Etixx – Quick Step avait annoncé vendredi que Boonen, qui fêtera ses 36 ans en octobre prochain, roulera encore en son sein en 2017. Il a signé un contrat de quatre mois pour le début de saison, de manière à pouvoir quitter le peloton sur une dernière participation à Paris-Roubaix, dont il connaît les pavés par coeur et où il a engrangé quelques-uns de ses plus beaux succès (4 victoires).

« Je dois arriver avec mon meilleur sprint au mondial du Qatar »

Tom Boonen (Etixx-Quick Step) a lancé sa préparation en vue des prochains championnats du monde qui se dérouleront au Qatar (16/10), avec une victoire au terme de la première étape du Tour de Wallonie, à Mettet.

« Je voulais une victoire d’étape et c’est déjà fait. On était sûr ou presque que ce serait un sprint massif à Mettet », a précisé le coureur après l’arrivée. « Les autres étapes du Tour de Wallonie ne sont pas aussi évidentes pour les sprinteurs et nous devions tout faire pour gagner à Mettet. Je suis content car j’ai dû faire un sprint très long en partant des 250 derniers mètres. C’est bien de se lancer dans un tel sprint mais il faut aussi avoir la capacité de relancer la vraie explosion aux 150 mètres, ce que j’ai pu faire. J’ai été parfaitement lancé pour ce sprint. Je suis resté à l’avant pendant les deux derniers kilomètres pour être certain de pouvoir jouer ma carte face à beaucoup de coureurs qui étaient encore frais. J’ai trouvé Yves Lampaert dans le dernier kilomètre et ce fut parfait ».

« Nicki Terpstra avait gagné le Tour en 2015 en s’imposant à la première étape. Je fais comme lui cette année », a précisé Boonen, tout en indiquant qu’il n’était pas sûr d’avoir les jambes pour empocher la victoire finale. « Ma meilleure condition doit être là pour le championnat du monde au Qatar. Je veux encore prester dans les prochaines courses comme le Prudential Ride London Grand Prix, Dwars door het Hageland, la classique d’Hambourg et le GP de Plouay, pour essayer de gagner et rester concentré pour ainsi arriver au Qatar avec le meilleur sprint possible. »

En 2016, Tom Boonen s’est classé, entre autres, 2e de Paris-Roubaix et du Tour de Limbourg. Il a prolongé, vendredi, son contrat avec son équipe Etixx-Quick Step pour 4 mois en 2017. « Je mettrai tout en oeuvre pour encore gagner une classique au printemps 2017. Je veux quitter le peloton de la plus belle manière sur le vélodrome de Roubaix. »