Interrompue depuis le 11 mars à cause du coronavirus, la saison NBA reprend jeudi dans la bulle de Disney World en Floride, avec un format légèrement resserré et modifié.
Plus que 22 équipes en lice
Il restait un mois de saison régulière à jouer lorsque la pandémie de Covid-19 en a décidé autrement, soit 15 à 19 matches encore à disputer pour chaque équipe. Huit d’entre elles, engluées dans le bas de tableau de chaque conférence, n’étaient plus en mesure d’accrocher les play-offs. La NBA a donc décidé de conserver uniquement les 22 mieux classées pour finir le championnat.
A savoir, les huit premiers de chaque conférence: Milwaukee, Toronto, Boston, Miami, Indiana, Philadelphie, Brooklyn, Orlando à l’Est; Lakers, Clippers, Denver, Utah, Oklahoma City, Houston, Dallas, Memphis à l’Ouest.
Ainsi que les six formations se trouvant à six victoires ou moins de la 8e place dans chaque conférence: La Nouvelle-Orléans, Phoenix, Portland, Sacramento, San Antonio à l’Ouest, et uniquement Washington à l’Est.
Possibilité de barrages inédits
Chaque équipe va jouer huit matches de la saison régulière. Soit 88 rencontres au total jusqu’au 14 août. L’objectif est double: cela permettra de déterminer l’ordre des têtes de séries en vue des play-offs et de donner une chance aux six clubs précités de se hisser à la 8e place, la dernière qualificative.
A ce titre, si les sept premiers de chaque conférence seront directement qualifiés, le 8e et dernier sésame fera, à l’Est comme à l’Ouest, l’objet d’un éventuel barrage.
Deux scénarios seront possibles. Si le 9e est à plus de 4 matches derrière le 8e, ce dernier est directement qualifié pour les play-offs, sans jouer de barrage. Si le 9e est à 4 matches ou moins derrière le 8e, les deux s’affrontent en barrage. Le 8e doit gagner une fois pour se qualifier, le 9e doit gagner deux fois.
Play-offs au format classique
Au sein des trois salles du complexe ESPN Wide World of Sports, l’Arena, le HP Field House et le Visa Athletic Center, les play-offs pourront alors débuter dans leur format classique.
A l’Est comme à l’Ouest, le tableau se déclinera de la sorte: la tête de série N.1 affrontera la N.8, la N.2 jouera la N.7, la N.3 défiera la N.6 et la N.4 se mesurera à la N.5.
Chaque série, finales comprises, se disputera au meilleur des sept rencontres, avec un champion couronné au plus tard le 13 octobre.
Pendant ce temps, les huit écartés…
Non concernés par les festivités floridiennes, les Cleveland Cavaliers, Golden State Warriors, Minnesota Timberwolves, Detroit Pistons, Atlanta Hawks, New York Knicks, Chicago Bulls et Charlotte Hornets travaillent avec la NBA et le syndicat des joueurs à la mise en place de matches amicaux dans une autre bulle, qui pourrait être à Chicago.
Aucun calendrier n’a encore été établi, mais l’idée est que chaque formation reprenne l’entraînement d’abord dans ses propres installations, avant de toutes se rassembler dans le site unique choisi pour poursuivre leurs séances durant deux semaines, avant une série de rencontres.
Cela permettrait aux joueurs de ces équipes d’éviter une inactivité préjudiciable de pas moins de neuf mois, si la prochaine saison devait démarrer autour du 1er décembre, comme la NBA l’envisage.
