De Lokeren à Amsterdam en passant par Anvers

Jadis, les transferts hivernaux étaient rarissimes. Celui de Jelle Van Damme du Germinal Beerschot à l’Ajax en 2002 n’est donc pas passé inaperçu.

Lokeren était furieux quand Jelle Van Damme, âgé de 17 ans, a refusé un premier contrat professionnel. Le Sporting a compris pourquoi quelques jours plus tard : Van Damme venait de signer au Germinal Beerschot. Son dirigeant, Louis de Vries, manager dans une autre vie, savait que le jeune extérieur gauche de Lokeren n’avait pas de contrat. Van Damme, qui s’était essayé cinq mois au cyclisme en néophytes après avoir joué quelques saisons à Beveren, marquant même 101 buts en 1998, avait décidé de revenir au football. GeorgesLeekens, l’entraîneur de Lokeren, l’avait intégré à son noyau mais la proposition de contrat de Van Damme était tout en bas de la pile de documents du directeur sportif, WillyVerhoost, qui accordait la priorité à ses joueurs africains.

Van Damme a signé un contrat de trois ans au GBA, le 13 avril 2001, et a été écarté par Lokeren. En été, n’ayant pas encore de permis de conduire, il s’est rendu tous les jours à vélo à la sortie de l’autoroute E17, où l’attendait Marc Degryse. Il a effectué ses débuts contre Gand à la fin du premier tour. Le 2 février, après quelques autres entrées au jeu, il a obtenu sa première et dernière titularisation à domicile contre le RWDM. Le 25 février, il a été stupéfait d’apprendre qu’il devait rejoindre l’Ajax.

Le club néerlandais, qui avait acquis une participation financière dans le club, avait le droit d’attirer quelques talents à Amsterdam, chaque année. Il s’était déjà attribué Thomas Vermaelen, Bram Verbist et Stanley Aborah. Tout le monde savait que Ronald Koeman, l’entraîneur ajacide, cherchait encore un arrière gauche et on pensait qu’il jetterait son dévolu sur Pieter-Jan Monteyne, le titulaire du GBA à ce poste, mais pendant un match pour espoirs, Van Damme lui avait tapé dans l’oeil.  » Si nous prenions maintenant Monteyne au GBA, nous poserions un problème à l’entraîneur, Franky Van der Elst « , avait expliqué le directeur technique Leo Beenhakker.  » Ce ne serait pas correct.  »

C’est ainsi que, le 12 avril, Van Damme a effectué ses débuts à l’Ajax, entrant en remplacement du capitaine Cristian Chivu. À l’issue de la saison, il a posé pour la photo de l’équipe, victorieuse en championnat et en coupe, et a obtenu un contrat. Le journal du club l’a interrogé sur ses espoirs professionnels :  » Jouer pour Lokeren, à la fin de ma carrière de joueur.  »