Jean-Mi, un règne de plus 30 ans au plus haut niveau
Le Liégeois Jean-Michel Saive, star du « ping » belge durant plus de trois décennies, a annoncé sa retraite internationale à l’âge de 46 ans.
Ancien N.1 mondial, il est actuellement encore 164e au classement mondial, et deuxième Belge. Au moment de remiser partiellement ses palettes, c’est une page glorieuse de l’histoire sportive belge qui se tourne.
Né le 17 novembre 1969 à Liège, Jean-Michel Saive a décroché dès ses 13 ans sa première sélection en équipe nationale senior, avant de s’installer en 1985 au top du tennis de table national, en devenant champion de Belgique à l’âge de 15 ans à peine. Dans la foulée de son premier titre national chez les seniors, il chipe à Remo De Prophetis la place de numéro 1 belge.
C’est là le début d’une incroyable hégémonie, puisque qu’il occupera cette place de manière ininterrompue durant 30 ans, avant de se faire détrôner début 2015, par le jeune Cédric Nuytinck, de plus de 20 ans son cadet. Au fil de ce parcours, il récolte au niveau national 25 titres de champion de Belgique individuel. A quelques reprises, son frère Philippe, de deux ans son cadet, parvient à accrocher le titre, mais il restera éternellement dans l’ombre de son aîné au niveau sportif.
Sans jamais perdre sa spontanéité, son sourire, ou encore ses improbables shorts retroussés, rentrés dans l’imaginaire collectif belge en tant que « shorts à la Jean-Mi », le sportif s’est, au fil des ans, également bâti un palmarès impressionnant aux niveaux européen et mondial.
L’histoire olympique du sportif wallon mérite ainsi quelques superlatifs, puisqu’elle concorde tout simplement avec l’histoire de son sport dans cet événement majeur. Le tennis de table est entré officiellement au programme des Jeux olympiques à Séoul en 1988. Jean-Michel Saive a participé à ces Olympiades sud-coréennes, et à toutes les suivantes jusqu’à aujourd’hui. S’il avait poursuivi jusqu’à Rio, à l’été 2016, il aurait détenu avec 8 JO consécutifs le record absolu de participations pour un Belge. Avec 7 JO, il partage ce « titre » avec le Visétois François Lafortune Jr, un tireur à la carabine actif dans les années ’50, ’60 et ’70. Une qualification pour Rio lui aurait aussi permis d’être seul recordman de participations parmi les pongistes du monde entier.
Elu Sportif de l’Année, Le Liégeois reçoit le Trophée National du Mérite sportif en 1991, avant d’être sacré vice-champion d’Europe en 92 (il l’a encore été bien plus tard, en 2005). Saive a occupé la première place mondiale pendant 515 jours (du 9 février 1994 au 8 juin 1995 et du 26 mars 1996 au 24 avril 1996). Avant même d’atteindre le sommet du ranking, il est vice-champion du monde en 1993. Il est champion d’Europe en individuel en 1994, année durant laquelle il remporte aussi le Top 12 européen, ainsi que sa première Coupe d’Europe des clubs champions avec La Villette. Il décroche ensuite une médaille de bronze avec la Belgique aux Championnats du Monde de 1991 à Chiba, avant d’autres médailles de bronze et d’argent obtenues en équipe à des championnats d’Europe et du monde.
Après avoir fait les (très) beaux jours du club carolo de La Villette durant 22 ans (22 titres en championnat, 20 Coupes, 7 Ligues des Champions et Coupes d’Europe des Clubs champions, un titre de Champion du monde des Clubs), il se lance dans un tout nouveau challenge en rejoignant le Logis Auderghem à l’issue de la saison 2011-2012. En juin 2014, alors qu’il annonce avoir signé pour deux saisons supplémentaires auprès du club de la capitale (à 44 ans), il répète une nouvelle fois sa philosophie de carrière: « je préfère faire l’année de trop, et le savoir, que de faire l’année de trop peu »! Il dit toujours aimer jouer, s’entraîner, « transpirer, être dans l’arène », tout en privilégiant la stabilité pour pouvoir mener de front ses autres activités.
Jean-Michel Saive est en effet devenu président de la Commission des athlètes au Comité Olympique Interfédéral Belge (COIB) ainsi que de la Commission des athlètes des Comités Olympiques Européens. En octobre 2014, celui qui est aussi administrateur du COIB, est également devenu conseiller auprès du ministre des Sports de la Fédération Wallonie-Bruxelles, René Collin.
En décembre 2014, la Fédération royale belge de tennis de table (FRBTT) avait désigné Jean-Michel Saive pour la 10e fois « joueur de l’année », alors qu’il venait de réussir un 2e doublé coupe-championnat consécutif avec le Logis. Son petit frère Philippe avait déjà rangé ses propres palettes en juin 2008, à quelques jours de ses 37 ans et alors qu’il était, depuis des années, le « numéro 2 » belge.
Jean-Michel Saive en quelques dates
La carrière de Jean-Michel Saive en quelques dates importantes:
1969: Naissance à Liège le 17 novembre.
1983: Première sélection en équipe nationale seniors.
1984: Champion d’Europe cadet.
1985: Premier titre de champion de Belgique seniors; Premier joueur classé en Belgique.
1986: Vice-champion d’Europe junior.
1987: Vice-champion d’Europe junior.
1988: Première participation aux Jeux olympiques à Séoul (Corée du Sud).
1989: Prix mondial du Fair-Play Unesco; Vainqueur de l’US Open (premier grand succès international).
1990: Vice-champion d’Europe du double mixte à Goteborg (Suède) avec la Hongroise Gabriella Wirth.
1991: Elu Sportif de l’année; Lauréat du Trophée national du mérite sportif; Médaillé de bronze des Championnats du Monde par équipes avec la Belgique à Chiba (Japon).
1992: Participation aux Jeux olympiques de Barcelone (Espagne); Vice-champion d’Europe individuel à Stuttgart (Allemagne).
1993: Vice-champion du monde individuel à Goteborg (Suède); Premier non Chinois à gagner l’Open Chine.
1994: Numéro un mondial (du 09/02 1994 au 08/06 1995); Champion d’Europe à Birmingham (Grande-Bretagne); Vainqueur du Master européen. Vainqueur du Top 12 européen; Première victoire en Coupe d’Europe des clubs champions avec La Villette Charleroi (six autres titres suivront: 1996, 2001, 2002, 2003, 2004, 2007).
1995: Vainqueur de la Ligue européenne avec la Belgique.
1996: A nouveau numéro un mondial (du 26/03 au 24/04); Porte-drapeau belge aux Jeux Olympiques d’Atlanta (Etats-Unis); Médaillé de bronze des Championnats d’Europe par équipes avec la Belgique à Bratislava (Slovaquie).
2000: Participation aux Jeux Olympiques de Sydney (Australie).
2001: Champion du monde des clubs avec La Villette Charleroi; Vainqueur du classement général du Pro-Tour; Elu « Wallon de l’année »; Vice-champion du Monde par équipes avec la Belgique à Osaka (Japon).
2004: Pour la seconde fois de sa carrière il est porte-drapeau belge aux Jeux olympiques à Athènes (Grèce).
2005: Vice-champion d’Europe individuel à Aarhus (Danemark).
2007: Lauréat du mérite sportif de la Communauté Française; 13e et dernière finale en Ligue des Champions (ex-Coupe d’Europe des clubs champions) et 7e victoire finale avec La Villette Charleroi.
2008: Participation aux Jeux olympiques de Pékin (Chine); Médaillé de bronze aux championnats d’Europe par équipes de Saint-Pétersbourg (Russie) avec la Belgique.
2012: Septième participation aux Jeux olympiques, à Londres (Grande-Bretagne); Transfert de La Villette Charleroi au Logis Auderghem; Reçoit le titre d’Officier du Mérite wallon.
2013: Elu président de la Commission des athlètes du Comité Olympique Interfédéral Belge; Elu, pour 4 ans, président de la Commission des athlètes des Comités Olympiques Européens.
2014: Champion de Belgique individuel pour la 25e et dernière fois; Perd le statut de numéro un belge après 30 années; Deuxième titre de Champion de Belgique avec Le Logis Auderghem après 22 titres avec La Villette Charleroi.
2015: 3e victoire en Coupe de Belgique avec le Logis d’Auderghem après 20 succès avec La Villette Charleroi; Participe aux 1ers Jeux européens à Bakou (Azerbaidjan) où il remet également les médailles à l’issue de la compétition de tennis de table; Annonce sa retraite internationale le 3 décembre, il est alors classé encore au 164e rang mondial.