La rumeur courait depuis déjà plusieurs jours et elle a été confirmée jeudi: Dean Barker, skipper emblématique d’Emirates Team New Zealand, a été débarqué et ne barrera pas le catamaran AC62 néo-zélandais pour la Coupe de l’America 2017 aux Bermudes.
« Nous espérons garder Dean et ses vingt ans d’expérience de la Coupe de l’America », a déclaré dans un communiqué le « boss » d’Emirates Team New Zealand (ETNZ), le charismatique Grant Dalton. « Mais nous considérons aussi qu’il est temps de donner à quelqu’un de plus jeune la barre du bateau qui représentera notre pays », a-t-il souligné.
Ce jeunot, ce sera Pete Burling, 24 ans, dernière pépite d’une voile « kiwi » qui regorge de talents. Il partagera la barre du futur multicoque de 19 m avec Glenn Ashby, qui assumera aussi les fonctions de directeur sportif.
Burling a déjà un palmarès impressionnant, avec entre autres une médaille d’argent aux JO-2012 en 49er ainsi que cinq titres de champion du monde en 420 (2006/2007), 49er (2013/2014) et Moth, en janvier dernier. Il avait à cette occasion battu une ribambelle de spécialistes de la Coupe de l’America… dont Barker.
Skipper attitré de Team New Zealand depuis 2000, Barker est né à Auckland. Il a tiré ses premiers bords dans la baie d’Hauraki et gravi toutes les marches de la voile de compétition, commençant par un Optimist offert par son père dès l’âge de 9 ans.
Son curriculum vitae est éloquent: une Coupe de l’America (2000), deux Coupes Louis-Vuitton, les éliminatoires des challengers (2007 et 2013). Plus quelques championnats du monde et des JO en Finn pour s’occuper…
Pour beaucoup, cependant, il restera le finaliste malheureux de la « Cup » 2013 à San Francisco. Menant le « defender » américain Oracle Team USA par 8 victoires à 1, il avait la 34e « Cup » dans la poche…
Jusqu’à ce que les Américains réalisent l’un des plus beaux come-back de l’histoire du sport et l’emportent finalement par 9 à 8.
